Das Wort Photovoltaik setzt sich aus den beiden griechischen Worten für Licht und dem Namen des Physikers Alessandro Volta zusammen. Es beschreibt somit die direkte Umwandlung des Sonnenlichts in elektrische Energie durch Solarzellen.

Solarthermie bezeichnet die Umwandlung des Sonnenlichts in direkte nutzbare Wärme. So kann sie zur Gewinnung von Warmwasser und zur Heizungsunterstützung eingesetzt werden.

Unter Solartechnik wird umgangssprachlich allgemein die Umwandlung der Sonnenenergie in elektrische Energie verstanden. Da durch die Sonne in nur 2 Minuten so viel Energie auf die Erde trifft, wie die gesamte Menschheit an einem Tag verbraucht, zählt die Solartechnik zu den erneuerbaren Energien. Mit einer noch voraussichtlichen Brenndauer von ca. 5 Milliarden Jahren kann somit auf eine praktisch unerschöpfliche Energiequelle zurückgegriffen werden. Eingeschränkt wird das „Anzapfen“ dieser Energiequelle lediglich durch geographische Breiten, Jahres- und Tageszeiten sowie die Wetterlage. Die Verwendung der Sonne als Energiequelle reicht weit zurück: Die passive Nutzung der Sonnenenergie hatten sich

bereits die alten Ägypter in ihrer Architektur zunutze gemacht. Die aktive Nutzung ist jedoch der Neuzeit zuzuschreiben:

1839 entdeckte Henry Bequerel den sogenannten Photoeffekt und schuf somit die Grundvoraussetzung der Solarzellen von heute. In Solarzellen werden während des Photoeffekts unter Zufuhr von Licht oder Wärme positive und negative Ladungsträger freigesetzt.

Allein deutschlandweit sind bereits ca. 5,2 Mio. qm Solarkollektoren verbaut. Dies bedeutet jetzt schon eine Einsparung von etwa 200 Mio. Litern Heizöl pro Jahr. Welcher positive Effekt dies auf die Umwelt hat, lässt sich leicht vorstellen.